Числа в двоичном коде не имеют знака. поэтому при необходимости использовать отрицательные числа (в т.ч. и при арифметических операциях), старший бит используется как признак знака числа, а множество представляемых чисел смещается.

Представление чисел 15 и -15 в 8-битном слове

Значение двоичного 8-битного слова 10000000 в разных представлениях:

При использовании прямого кода возникает особая цифра — отрицательный нуль, которая может представлять проблему при сравнении с «нормальным» нулем, не имеющим знака. Для калькуляторов возникновение отрицательного нуля как правило, не критично, поэтому в некоторых моделях он иногда может отображаться в качестве результата операций с отрицательными числами или вычитания.